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第42話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第43話
霧島弥生には食欲がなかったが、尾崎由奈の促しにより、彼女は何とかカフェラテを飲み終え、サンドイッチを何口か食べた。尾崎由奈は彼女がこれ以上食べられないことを分かって、無理強いはしなかった。彼女は片付けを終え、再び席に戻ってきた。「どう？少しは良くなった？」「うん」尾崎由奈は軽く咳をし、試すように言った。「それじゃあ、今日は帰ろうか？」霧島弥生は何も言わなかった。尾崎由奈は彼女の手を握り、決然とした声で言った。「行こう」「うん……」霧島弥生はまるで霧の中に迷い込んだような状態で、どちらの決断を下すにしても、誰かに背中を押してもらう必要があると感じていた。彼女は立ち上がり、尾崎由奈と一緒に病院を出た。交差点を曲がったところで、霧島弥生はある声を耳にした。「でも、お母さん、私は彼のこと好きなの」少女の声は悲しげだった。「黙りなさい！」それに応じるのは、怒りと辛辣さを含んだ女性の声だった。「何を言ってるの？あなたをこんな風に育てた覚えはないわ。彼に騙されたってわかってないの？」「お母さん……」「今回の件が終わったら、もう彼と付き合わないで。あんな貧乏人、あなたと釣り合わないわよ。そんな人と関わってるなんて知られたら、将来、いい相手なんて見つからないわよ」女性の厳しい言葉に、少女は黙り込み、前髪は目を覆っていた。霧島弥生はその光景を一瞥した後、視線を戻した。尾崎由奈もその場面を見たようで、病院を出るとため息をつきながら言った。「あの女の子、まだ学生のように見えたわ。なんてバカなんだろう」霧島弥生は何も言わなかった。その時、彼女の携帯が震えた。その音を聞いて、尾崎由奈はすぐに近づき、「電話が鳴ってるわ。瑛介からの電話じゃない？もしかして、彼、後悔してるんじゃない？」しかし、画面に表示されたのは見知らぬ番号だった。尾崎由奈は尋ねた。「誰？」なぜか霧島弥生はこの見知らぬ番号に、何か予感を感じた。彼女は数秒間迷った後、電話を取った。「霧島弥生さんですか？」少しぶっきらぼうな女性の声が電話の向こうから聞こえた。この声には霧島弥生に覚えがなかった。「どなたですか？」「私は江口奈々の友人です。話したいことがあるので、あなたに会いたいと思っています。住所は後で送ります」そう言っ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第44話
霧島弥生は彼女が宮崎瑛介を罵る言葉を聞いた時、宮崎瑛介の代わりに弁解しようとしたが、言葉が喉まで出かかったところで、彼女は言葉が出てこないことに気付いた。口を開いても、何も言えない自分に気付いた。弁解するべきなのか？ 事実は彼女の目の前にあって、もう弁解する必要などないと感じた。そう思いながら、霧島弥生は目を伏せ、黙り込んだ。しかし、尾崎由奈はすでに彼女のために決断を下していた。「行かないで。向こうが弥生ちゃんに会いたいなら、向こうからこちらに来るべきよ。何で電話一本と住所を送っただけで、あなたから出向かなきゃならないの？」尾崎由奈が怒り心頭でいるのを見て、霧島弥生は逆に彼女をなだめようとした。「うん、行くつもりはないから、もう怒らないで」「怒ってるんじゃなくて、あなたのことが心配なのよ」尾崎由奈は悔しそうに言い、ふと何かを思い出したかのように目を細めて言った。「江口奈々が友達を使ってあなたに接触させたってことは、彼女は焦ってるんじゃない？あなたが子供を産んで宮崎瑛介と上手くいくことを恐れてるんだろうね。彼女もきっと自分に十分な自信がないんだわ」霧島弥生は携帯をしまい、そのメッセージには返事をしなかった。尾崎由奈が止めなくても、彼女はその約束に応じるつもりはなかった。これは彼女と宮崎瑛介の間の問題であり、他の誰とも関係がない。江口奈々の友人や、江口奈々自身も関わるべきではない。尾崎由奈と別れた後、霧島弥生は家に帰った。有給をとったため、時間もたっぷりあったので、この数日間を利用して、自分の気持ちを整理し、何をしたいのかを考えるつもりだった。......市中心のカフェで江口奈々はコーヒーカップを手に取り、一口飲もうとしたが、また急にカップを置き、目の前の友人を見上げた。「彼女、本当に来ないのかしら？」友人は軽蔑したように笑い、「彼女が来ないわけないわ。自分で問題を解決しようとしている限り、怖がっているに違いないわ。私たちはここで安心して待てばいい。彼女が近づいてきたら、あなたは一旦後ろに引っ込んで、しばらくは姿を見せないで」友人が策略を練る中、江口奈々は自分の唇を軽く噛み、「どう話すつもりなの？この件、彼女も自分で決めたわけじゃないと思う。だから、話すときは少し優しくしてあげて。もし彼女が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第45話
江口奈々はあの日、宮崎瑛介の携帯電話からあのメッセージを削除して以来、心がずっと落ち着かないでいた。霧島弥生がわざわざメッセージで宮崎瑛介に伝えたのは、おそらく直接この妊娠を言い出す勇気がなかったからだろうと、彼女は推測していた。だが、それでも二人に何か起こるんじゃないかと心配だったため、その日のうちに宮崎瑛介を誘い出そうとした。しかし、宮崎瑛介はその晩、残業で出かけられないと言った。とはいえ、江口奈々は心配で、彼と一緒に会社で残業し、仕事が終わると彼を引き連れて友人たちとの集まりに行った。宮崎瑛介はそこで飲み過ぎて意識を失ってしまった。その間、彼女は霧島弥生に電話をかけたが、彼女はその電話の声が宮崎瑛介ではなく江口奈々だったことに不機嫌そうに電話を切った。この反応に江口奈々は内心ほくそ笑んだ。霧島弥生の態度は、彼女がすでに宮崎瑛介対して失望し始めていることを示していた。江口奈々は、宮崎瑛介が彼女に中絶を指示したことをほのめかし、補償を申し出れば、霧島弥生は諦めるだろうと考えていた。しかし、江口奈々は直接話をすることを避けた。将来的に宮崎瑛介がその事実を知ったとき、その罪が自分に問われるのを避けるためだ。そこで、江口奈々は友人たちにそれとなく話を振り、彼女たちが代わりに話を進めるようにした。友人たちはこの提案を受け入れた。しかし、予想外にも霧島弥生は現れなかった。江口奈々は内心で焦り始めた。霧島弥生は本気でこの子供を盾に宮崎瑛介を脅そうとしているのか？江口奈々はこの子供が宮崎瑛介の自分への気持ちを変えるとは思っていなかったが、念のため、早めに手を打つ必要があると感じた。そう考えた江口奈々は口を開いた。「彼女が来ないなら、こちらから会いに行くこともできるわ」「会いに行く？彼女がこんなことをしたのに、なぜこちらから会いに行かなきゃならないの？」「そうよ。こんな恥知らずな女に、こっちから出向く必要なんてないわ」江口奈々は困惑したように笑みを浮かべた。「でも、問題を解決しないといけない」友人たちは江口奈々の笑顔が不自然なことに気づき、渋々同意した。「まあ、いいわ。じゃあ、彼女のところに行きましょう」－霧島弥生は家に戻ると、自分の部屋にこもった。宮崎瑛介は仕事に出かけていたので、家には彼女しかいなかった。しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第46話
霧島弥生はこれがまた江口奈々の友達からの電話だとわかっていた。彼女は最初、電話を切るつもりだったが、ふと気が変わり、電話を受けた。霧島弥生は自分からは話し始めず、相手も沈黙を保っていた。沉默がしばらく続いた後、江口奈々の声が響いた。「私です、奈々よ……」やはり友達がダメなら自分で出るしかないのか、と霧島弥生は思った。「うん」「会って話せるかな？」江口奈々が言い終えると、すぐに続けて、「住所を教えてくれれば、私がそちらに行きます」と、まるで拒絶されるのを恐れているかのように付け加えた。霧島弥生は少し考え、唇を噛んで言った。「私は家にいるわ」電話の向こうで沈黙が続き、やがて江口奈々が恐る恐る聞いた。「それは、どういう意味？」「直接来てもいいわよ」江口奈々は言葉を失い、長い沈黙が続いた。霧島弥生は淡々と「今日は疲れていて、外出したくないの」と付け加えた。しばらくして、江口奈々はようやく「わかったわ、そちらに行くわ」と言った。電話を切った後、突如、霧島弥生は自分の中で決断を固めた。彼女はこの子供を産むことに決めたのだ。江口奈々がなぜ今、このタイミングで彼女に会いに来ようとしているのか？彼女が宮崎家にいると知っていても、それでも会いに来るということは、目的は一つしか考えられない。－わずか15分後、江口奈々が到着したと、執事人が霧島弥生に来客を知らせに来た。「わかったわ」霧島弥生はショールを取って階下へ降りた。「江口様、こちらの飲み物をどうぞ」執事は江口奈々の前にお茶を差し出し、江口奈々は感謝の言葉を返した。その後、彼女が顔を上げると、ちょうど霧島弥生が階段を降りてくるところだった。ほんの数日間で、霧島弥生はかなり痩せたように見えた。純白のショールと淡いブルーのワンピースを合わせた彼女は、どこか芸術的な雰囲気を漂わせていた。彼女は化粧をしておらず、その顔色は透き通るように白く、唇は淡いピンクを帯びた蒼白さがあった。全体的に病的な美しさがあった。その姿を一目見ただけで、江口奈々は無意識に指をぎゅっと握りしめた。こんな人が、宮崎瑛介のそばにいるなんて……考え込んでいると、執事が「奥さま」と呼びかける声が彼女の意識を引き戻した。その後、執事が温かいココアを差し出し、「今日のココアはおいしい
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第47話
またか。またこのような言い方だ。以前、霧島弥生は江口奈々は優しくて可愛らしい人だと思っていた。なぜなら、彼女はいつも大勢の前でおおらかで良い態度を見せていたからだ。しかし、彼女が帰国してからこの数日間で、このような言葉を2回も言った。前回は宮崎瑛介に、今回は家の執事について言った。どちらも表面的には霧島弥生に感謝しているように見えるが、実際には彼女に対して主権を宣言しているに違いない。しかし、その権力は今は江口奈々が持っていないものだ。もし彼女が以前宮崎瑛介と恋人関係であれば、彼女がこう言うのも納得がいくが、二人は恋人ではなかったにもかかわらず、今彼女がどのような立場でこう言っているのか霧島弥生には理解できなかった。さらに言えば、もし二人が当初恋人同士だったとしたら、霧島弥生がどれだけ宮崎瑛介を好きであったとしても、彼と偽装結婚をすることはなかっただろう。とはいえ、江口奈々は自分を助けてくれたこともある。だから、霧島弥生は唇をかみしめて我慢し、最終的には胸の中の不快感を押し戻し、かすかに微笑むだけで何も言わなかった。霧島弥生が不快感を表さず、反応も見せなかったことが、江口奈々にとっては少し挫折感を感じさせた。まるで拳を打ち出したのに、それが綿に当たったような感じだ。しかし、彼女はこれ以上引き延ばせないと理解しており、微笑んで言った。「庭で話をしませんか？」おそらく、霧島弥生の完全に軽視した態度が、江口奈々に不安を感じさせたのだろう。彼女はそう言った後、さらに声を潜めて一言付け加えた。「ここは人が多くて、話しやすい場所じゃないわ」霧島弥生はうなずいた。「いいわ」彼女は立ち上がって外へと歩き出した。もし可能であれば、霧島弥生は本当に彼女と少しの言葉も交わしたくなかった。しかし、この世で返すのが最も難しいのは、人情なのだろう。庭で。霧島弥生は江口奈々を連れて、静かで人気のない場所へと歩いていた。江口奈々は周囲を見渡し、宮崎家に入ったときから緊張していた気持ちがようやく解けた気がした。この場所なら、話しても問題ないはずだ。しかし、彼女はまだ少し心配していた。「誰かに盗み聞きされることはないでしょうね？」霧島弥生は少し間を置いてから、首を振った。「執事はあまりここには来ないわ。庭師
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第48話
こうしてはいけない。ここへ来る前、江口奈々は霧島弥生を簡単に対処できるだろうと考えていた。しかし、今ではそうは思っていない。もし霧島弥生が簡単に対処できる人間なら、彼女が妊娠することなどなかっただろう。そう思いながら、江口奈々は前に進み、彼女のために封筒を開けた。一億円の小切手が二人の前に現れた。江口奈々は静かに言った。「この2年間、あなたはとても苦労したわね。宮崎くんをたくさん助けてくれてありがとう。彼もあなたのことを褒めていたわ。あなたがとても有能で、辛抱強いと。霧島家の娘から今日のような姿になるまで、本当に大変だったと思う。少し少ないかもしれないけど、私の気持ちだから、好きなものを買って、自分を大切にしてほしいわ」「自分を大切に」という言葉を口にするとき、江口奈々は霧島弥生の手首をしっかり握り、その指先で彼女の掌を軽く押した。霧島弥生は顔を上げると、江口奈々の瞳と目が合った。彼女は自分に向かって軽くうなずき、さらに軽くため息をついた。何かを惜しんでいるようで、さらに霧島弥生の肩を軽く叩いた。明らかにこれ以上言うべきことは何もないという態度だった。霧島弥生は彼女のその様子を見て、急に胸に何かが詰まったように感じた。昨日、オフィスで宮崎瑛介が休暇を取るように言ったのも、江口奈々と同じような言葉であり、それは彼女に体を大切にするようにと暗示していた。まるで、自分の自尊心を傷つけないように、本当に気を使っているように振る舞っている。みんながこんな風に暗示するのだ。霧島弥生の桜色の唇がわずかに動いた。「私、何て言えばいいの？」感謝すべきだろうか？自分の体を気遣ってくれて、休暇を与え、金を渡し、体を大切にしろと言ってくれたことに感謝すべきだろうか。もし自分が受け取らなければ、相手の好意を無駄にすることになるのだろうか？霧島弥生は突然、自分が非常にかわいそうに思えた。一人で悩み苦しんでいる間に、相手は未来の道を決めてしまっているのだ。江口奈々は彼女の目に突然浮かんだ悲しみと怒りを見て、何か言おうとしたが、目の前の霧島弥生は小切手を突き返してきた。「弥生ちゃん……」小切手を受け取らない？なぜ？江口奈々は明らかに動揺していた。「もしかして、この額が少なすぎると思っているの？今の私にはこれしか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第49話
明らかに、江口奈々は霧島弥生が金を受け取らないと聞いて、動揺していた。彼女が帰国してから、宮崎瑛介が霧島弥生に対して微妙な態度を示していることに気づいていた。宮崎瑛介はまだ霧島弥生が妊娠していることを知らないが、もしそれを知ったら……江口奈々は、宮崎瑛介がどんな選択をするのか確信が持てなかった。それどころか、もし宮崎瑛介が霧島弥生の妊娠を知ったら、簡単には手放さないだろうと彼女は感じていた。霧島弥生に対して、江口奈々はなんとか笑顔を保とうとした。「誰かに何か言われるのを気にしているの？そんなことは心配ないわ。このお金は私の個人的なもので、誰も知らないの。それに、私は弥生ちゃんのことを心配しているの。私はあなたの今の状況を考えて……」「江口さん」霧島弥生は軽くため息をついた。「心配してくれてありがとう。確かに私の家は破産しましたが、私はこの2年間ずっと努力してきました。昔ほどではありませんが、自分自身と……」ここで霧島弥生は一瞬言葉を止め、唇の端をわずかに引き上げた。「問題ありませんし、あなたには以前も助けていただいたので、もうこれ以上あなたのお金を受け取るわけにはいきません」「大丈夫よ。差し上げるものだから」「本当に結構です」霧島弥生は封筒を江口奈々の手に戻し、一歩後ろに下がって距離を取った。江口奈々は彼女が一歩後退したことと、先ほどの言葉に反応して、何かを悟ったようだった。彼女が金を受け取らない理由、そして先ほどの言葉の間。明確には言わなかったが、江口奈々にははっきりと聞こえた。彼女の言葉の意味は、自分で子供を養うことに問題はない、つまり、彼女は子供を産むつもりなのだろうか？その可能性に気づいた瞬間、江口奈々の顔から血の気が引いた。外では良い評判を得ている彼女も、この場ではその笑顔を維持することができず、目の奥には冷たい色が浮かんでいた。「本気で言っているの？」霧島弥生は目を上げた。江口奈々の反応は激しかった。しかし、それでも霧島弥生の決意を揺るがすことはなかった。霧島弥生は唇を噛みしめ、うなずいた。「ええ、申し訳ないけれど、あなたが来る前にもう決めました」その言葉を聞いて、江口奈々は思わず嘲笑をもらした。「どうして？意味がわからないわ。あなたがそうする意味は何？」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第50話
この開放感は、彼女が子供を産むと決めたからだ。霧島弥生は思わず手を伸ばして自分のお腹を撫で、わずかに微笑んだ。これから、彼女の世界にもう一人家族が増えるのだ。赤ちゃん、たとえ一人親の家庭でも、ママはあなたを大切にするよ。.....霧島弥生は荷物を片付けながら、宮崎瑛介が帰ってくるかどうかを考えていたところ、門の開く音が聞こえた。彼女は窓辺に行って外を見下ろした。車のヘッドライトが門を照らすのが見え、霧島弥生は手を欄干にかけたまま、ぎゅっと握りしめた。それは宮崎瑛介の車だった。ちょうど良い、今夜、すべて彼に伝えよう。そう決意し、霧島弥生は部屋に戻って荷物の整理を続けた。彼女の持ち物はそれほど多くないはずだった。霧島弥生は物を買うことが好きな人間ではないので、整理をするのは簡単だと思っていた。しかし、実際に片付け始めると、この2年間の間に、自分の生活がこの部屋の隅々にまで溶け込んでいることに気づいた。衣装棚、ベッド、化粧台、洗面台、さらにはソファの上の小物や棚の上の飾り物まで。整理するとなると、思った以上に大変だった。結局、霧島弥生は自分の衣服や日用品だけを簡単に片付けることにした。カチャッ――外からドアノブが回る音が聞こえ、霧島弥生は動きを止めた。そして、落ち着いた足音が聞こえた。彼女は振り返らなかった。宮崎瑛介が彼女をたくさん助けてくれたことはよくわかっているし、彼に借りた恩は一生かけても返しきれないかもしれないので、どれだけ彼に怒っていても冷たい態度を見せることはできなかった。しかし、彼と江口奈々が協力して彼女にあれこれと暗示を与えてくることは、彼女にとって屈辱的だった。霧島弥生は足音が自分に近づいてくるのを感じた。突然、その足音が止まった。霧島弥生は深く息を吸い込み、自分の感情を抑えた。向き合わなければならないものは、いつか必ず向き合わなければならない。宮崎瑛介は目の前の光景に眉をひそめ、部屋を間違えたのではないかと思った。ベッドのそばには淡い色のスーツケースが二つあり、一つはすでに荷造りが済んでおり、もう一つも中がほとんど埋まっていた。衣装棚は開いたままで、霧島弥生の服が半分以上なくなっていた。一瞬、宮崎瑛介は彼女が休暇を取るために荷物を整理しているのか
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第587話
弥生は企画書を整理した後、瑛介に電話をかけた。「君のメールアドレスを教えてくれる？企画書を送るから」「会社まで持って来い」弥生は一瞬戸惑った。すると、相手はさらに続けた。「住所は健司から送らせる」「メールで送るのではダメなの？」「弥生、僕が投資した金は小さな額じゃないし、遊びで渡したわけでもない。ちゃんと真剣に対応しろ」電話が切れた後、弥生は深く息を吸い、感情を押し殺した。そして、プリンターから企画書を印刷し、準備を整えた。ちょうどその頃、健司から宮崎グループの早川支社の住所が送られてきた。弥生は、企画書を持って、外出した。健司が送った住所を頼りに、すぐにビルの前に到着した。さすがは宮崎グループ。早川支社であっても、建物は圧倒的な威圧感を放っていた。瑛介が自分の小さな会社に投資を決めた瞬間、大勢の人材が一気に集まってきた理由がよくわかる。弥生は、ファイルを手に持ち、ビルの中へと足を踏み入れた。たとえ支社とはいえ、簡単に入ることができるわけではない。彼女は慎重に考えた後、「瑛介に会いに来た」とは言わず、フロントのスタッフにこう伝えた。「こんにちは、高山さんと約束していますが」狙いは的中した。「高山」の名前を聞いたフロント係は、まったく警戒する様子もなく、彼女の服装や立ち振る舞いを見て、すぐに確認の電話をかけた。「お客様、5番エレベーターで16階まで、どうぞこちらへ」「ありがとうございます」エレベーターに乗りながら、弥生の思考は、遠くへと飛んでいた。これからの生活は、少しは穏やかになると思っていたのに。なのに、仕事のせいでまた彼と会うことになるなんて。仕事を理由にされたら、彼を拒絶することはできない。そんなことを考えている間、弥生は眉間を指で軽く押さえ、わずかにため息をついた。エレベーターの扉が開くと、そこにはすでに健司が待っていた。「霧島さん、こんにちは」弥生は、軽く頷き、エレベーターを降りた。「社長がオフィスでお待ちです」彼の後をついて歩きながら、弥生は周囲のオフィスの環境を、何気なく観察した。南市の本社に比べれば、こちらのオフィスは若干劣っているように見える。おそらく、この支社のオフィスは最近整備されたばかりなのだろう。健司が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第586話
仕方なく、弥生はスマホを受け取った。画面に表示された数字を見て、彼女の顔色が一瞬で曇った。瑛介！彼女が電話に出ないからといって、部下の携帯に電話をかけるなんて？いったい何が目的なの？弥生は腹立たしさが込み上げ、怒りを込めて言った。「瑛介、こんなことして楽しい？」電話の向こうから返ってきたのは、長い沈黙だけだった。そばにいた博紀は、彼女が怒りに震えているのを見て、頭がくらくらしそうになった。弥生と瑛介が以前結婚していたこと、二人の関係が親密だったことを知ってはいたが。あの瑛介が？普段は無表情で冷酷な人物で、加えて今は会社の投資家なのに、どうしてもう少し穏やかに話せないのだろう？しかし、彼は声を出すことすらできず、ただ必死に息を殺して、自分の存在感を消すことしかできなかった。向こうが黙ったままなので、弥生も電話を切るつもりはなく、詰め寄った。「答えてよ？」彼女の催促に、ようやく低い声が返ってきた。「何を話せばいい？」「なぜ私の部下に電話をかけたの？」瑛介は逆に質問した。「じゃあ、なぜ電話に出ない？」「まったく、なぜ私が君の電話に出ないといけないの？」しばらくして、瑛介は軽く笑った。「弥生、君は僕が個人的な立場で電話をかけてきたと思っているのか？」「今の僕たちの関係を忘れたのか？」瑛介の口調にはどこか無関心さが漂っていた。「それとも、わざわざ思い出させないといけないのか？」その言葉を聞いて、弥生の怒りは一瞬で消えた。瑛介は今、彼女の会社の投資家だ。しかしすぐに、彼女は自分の感情を整え、冷たい声で言った。「それがどうしたの？仕事の関係だとしても、私の部下に電話をかける必要はないでしょう？私たちの契約書に、そんな条項があったかしら？」「はは」瑛介は低く笑った。「じゃあ、僕たちの契約書に、投資家の電話に出ない条項があったか？」弥生は唇を噛み、返事をしなかった。「企画書、まだ持ってきていないだろう」瑛介の冷たい口調とその内容に、弥生は完全に目が覚めた。企画書？彼女は博紀を見たが、博紀は二人の会話が聞こえないので、彼女に見つめられても、ただ茫然とするしかなかった。弥生は何かに気づき、慌てて言った。「すみません、確認してから返事します」「いいよ」電話を切った後、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第585話
いつもこうだった。陽平は兄だからと当たり前のように思い込んでいた。ひなのが食いしん坊で、遊ぶのが大好きな活発な性格だからこそ、自分は静かに振る舞うようにしていた。注意も常に妹に向け、彼女が変なことを言わないか、怪我をしていないか、そういったことばかりを気にしていた。そんな彼に、瑛介は優しい言葉をかけたのだ。瞳がわずかに潤んだが、強い自尊心が彼の頭を素早く下げさせた。まるで、誰にも自分の表情を見られたくないかのように。しかし、瑛介がその気持ちを見抜かないはずがなかった。そして、その瞬間、彼はようやく理解した。子供はまだ幼いとはいえ、子供なりの誇りと自尊心があるのだ。だからこそ、彼の気持ちを尊重しなければならない。そう考えた瑛介は、優しく声をかけた。「さあ、早く中に入れ。ひなのちゃんが待ちくたびれてしまうぞ」「......うん」小さな頭がわずかに動き、彼はくるりと背を向けて部屋へと入っていった。しかし、今までと違い、数歩進んでは振り返り、瑛介をじっと見つめた。「おじさん......秘密を守るよ」「本当か？それなら、おじさんは感謝しないとな」瑛介の唇が優しく弧を描いた。陽平が完全に姿を消したあと、彼の唇のカーブはゆっくりと平坦になったが、それもほんの一瞬のことだった。すぐにまた微笑んだ。思いがけないことだった。陽平が自分の秘密を守ってくれるなら、彼との距離は確実に縮まったはずだ。その頃、弥生はそんなことなど知る由もなかった。まさか、陽平まで瑛介に引き込まれているとは思いもせず、彼女はただ仕事に打ち込んでいた。最近、人間関係について以前より楽になったと感じていた。あの日以来、弘次は一度も彼女を訪ねてこなかった。メッセージすら送ってこなくなり、まるでこの世から消えたかのようだった。もしまた彼が訪ねてきたら、今度はもっときつい言葉を浴びせるつもりだったのに。しかし、幸いにもその機会は訪れなかった。正直なところ、彼がまた現れたら、前回のように冷徹に突き放せる自信はなかった。しかし、もっと驚いたのは、瑛介だった。あの日、車を見に行ってから、彼もまた一切連絡を寄こさなかった。何があったのかは分からないが、彼が突如として姿を消したのは好都合だった。これでよ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第584話
結果として、彼は「寂しい夜」だっただけでなく、パパになりたいと言い出したのだ。それはとても奇妙なことに思えた。もしかしたら、「寂しい夜」さんはもともとママを知っていたのではないか？だからずっと配信に現れて、自分たちに投げ銭をしていたのでは？陽平がこんな疑問を口にすると、瑛介の動きが一瞬止まった。しかし、すぐに反応し、目の前の陽平を見つめた。彼はまだ幼く、小さな体をしている。それなのに、こんな鋭い質問を思いつきで出てくるのはあまりにも不思議だ。瑛介は唇を引き上げ、薄く微笑みながら、その問いを陽平に投げ返した。「陽平くんはどう思う？」陽平は唇を少し動かしたが、何も言わなかった。ずるいな。ふと、陽平は思った。もしママと「寂しい夜」さんが一緒になったら、ママは絶対に彼に敵わないだろう。その考えに至った瞬間、陽平は警戒心を強めた。瑛介は一瞬動きを止めた。まさか、自分の何気ない一言が、こんなにも小さな子供の防御心を一気に高めてしまうとは。つまり、彼はただ言葉を理解しただけでなく、自分でいろいろと考え、推測を広げているのだ。さすが僕の息子だ。しかし、瑛介はここで彼に警戒されるわけにはいかない。そうなれば、この先どうやって好感度を稼げばいいのだろう？彼は前に進み、頭を優しく撫でながら、穏やかに言った。「実はね、君のママとはちょっとした知り合いなんだ。でも、これはおじさんとの秘密にしよう、いいか？」その言葉を聞き、陽平の瞳に疑問の色が浮かんだ。「寂しい夜さん、本当に僕のママを知ってるの？」「じゃあ......ママも寂しい夜さんのことを知ってる？」瑛介は唇を引き結んだ。目の前の子供はまだ五歳にすぎない。だが、これほど警戒心が強い以上、下手に嘘をつくよりも正直に話した方がいいだろう。少しの間を置いてから、彼は低い声で答えた。「......知ってると思うよ」すると、いつも無表情な陽平の顔に、驚きの色が広がった。「え？」瑛介は静かに頷き、「ただ、おじさんは過去に少し間違いを犯してしまった。だから、今君のママはおじさんに会いたくないんだ。でも、おじさんは償いたいと思っている。だから、しばらくの間、このことは秘密にしておいてくれないか？」陽平は黙り込んだ。考え込んで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第583話
表面上、瑛介はすでに50％の成功を収めたように見えるが、彼はよく分かっていた。陽平においてはそう簡単にいくものではない。うまく処理できなければ、すべてが水の泡になる。自分の息子はまだ年齢こそ幼いが、性格はかなり落ち着いており、自分の幼少期とまるでそっくりだった。ふと、瑛介は自分の性格がこうであることに少し後悔した。結果として、自分の息子でさえ思い通りに動かせないのだから。ひなのが食事を終え、悠人を連れて遊びに行った後、陽平は一人残り、瑛介の片付けを手伝った。彼は一切の文句を言わず、幼いながらも、動きはとても洗練されていた。瑛介は無表情のまま彼を観察し、しばらくしてから唇を引き結び、「おじさんがやるから、子たちと遊んでおいで」と声をかけた。しかし、陽平は静かに首を横に振り、「いいえ、ママがタダで食べてタダで過ごしてはいけないって言ってました。僕も何かできることをしたいです」と言った。その言葉を聞いて、瑛介は小さく笑った。「タダで食べてタダで過ごしてはいけないって？」「うん」瑛介は少し考えて、それから微笑んだ。「なら、時間があるときにママの前でおじさんのことをたくさん褒めて、おじさんのことを持ち上げてくれれば、それで帳消しになるんじゃないか？」まるで驚くべきことを聞いたかのように、陽平は顔を上げて瑛介を見つめた。まさかこんなことを言われるとは思っていなかったのだろう。瑛介はその視線に気づくと、おかしそうに尋ねた。「どうした？そんなに難しいお願いか？」陽平は瑛介の視線を受けて、唇を少し引き結んだが、何も言わなかった。そんな彼の様子を見て、瑛介は思わずため息をつき、彼の前にしゃがんだ。「いい？」「......」「おじさんのこと嫌いか？」嫌いという言葉があまりに強すぎたのか、陽平はすぐに首を横に振った。「嫌いじゃないよ」「嫌いじゃない？じゃあ、好きか？もしおじさんが君のパパになりたいって言ったら、どう思う？」陽平はじっと瑛介を見つめて、依然として何も言わなかった。瑛介も焦らず、二人は静かに見つめ合った。しばらくして、陽平は小さな声で言った。「おじさん、僕が決められることじゃないよ」「そう？じゃあ誰が決めるんだ？君のママか？」陽平はこくんと頷いた。「うん」「じゃあ、マ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第582話
悠人は、すべてを静かに聞いていた。今の自分の家が良い暮らしを送られているのは、この突然現れた叔父によるものだということを彼もよく分かっていた。だから、たとえ自分が特に気にかけられなくても、何の不満も感じなかった。今日、瑛介はジャンクフードを持ってこなかった。代わりに、料理人に特別に作らせた弁当を持ってきた。彼は、丁寧に弁当の蓋を開け、それをテーブルに並べ、まるで育児をする父親みたいに振舞っていた。学校に食事を届ける日が来るとは。以前の彼なら、想像すらできなかった。いや、想像できたとしても、絶対にやらなかっただろう。だが今、彼はなぜか心地ささえ感じていた。特に、食事を並べ終えた後の子供たちの反応を見ていると、その思いはますます強まった。ひなのと陽平とも、目を輝かせて驚きの表情を浮かべていた。まさか、こんなに豪華な食事が運ばれてくるとは思っていなかったのだろう。その反応を見て、瑛介は口元を引き上げ、軽く微笑んだ。「手はちゃんと洗ったか？」「洗ったよ！」ひなのは、瑛介に自分の手を見せるように、ひらひらと動かした。食事中、瑛介は、静かに食べている陽平を見た後、ひなのに視線を移し、ゆっくりと尋ねた。「ひなのちゃん、さっき言ってた話......ママは知ってるのか？」「え？どの話？」「おじさんをパパにしたいって話」「うん！昨日、ママに言ったよ！」その答えを聞いた瞬間、瑛介の目がわずかに変わった。昨日、もう話していたのか？昨日話して、今日、娘は再び自分にこの話を持ち出した。ということは、弥生は拒否しなかったということか？瑛介は眉間を、少し寄せた。「それで、ママは何て言ってた？......同意したのか？」瑛介の心の中では、複雑な感情が渦巻いていた。「寂しい夜」という人は、弥生にとって、知らないわけではないが、まだ完全に信頼できる存在ではない。彼女が簡単に同意するとは思えなかった。だが、もし、彼女がすんなりと「いいわよ」と言っていたなら、それはそれで、彼の心は決して喜べないものになるだろう。だが、その答えはすぐに返ってきた。「ん......」ひなのは、肉をもぐもぐと頬張りながら、口をもごもごと動かしつつ言った。「おじさん......やっぱり答えを聞
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第581話
陽平は、母親の言いつけ通り、しっかりと妹を見張っていた。ひなのが「寂しい夜」の前で、余計なことを言わないように。だが、彼の妹はあまりにも自由奔放で、兄が反応する暇すら与えなかった。次の日、「寂しい夜」と会った瞬間、ひなのはこう言った。「おじさん、とってもカッコいい！」後ろにいた陽平は、その言葉を聞いた瞬間、すぐに察した。何とか止めようと、急いで前に出ようとした。しかし、彼の動きよりも、妹の口のほうが圧倒的に速かった。「おじさんが、本当にパパになってくれたらいいのになぁ」やってしまった......母親に言われたことが、たった一瞬で台無しになった。瑛介は、手に食べ物を持っていたが、その言葉を聞いた瞬間、まるで時間が止まったかのように全身が硬直した。本当に信じられないことだ。そして、驚きのあまり、彼が持っていた袋はそのまま地面へと落ちた。バサッ。袋が地面に落ちた音に、周囲の子供たちが驚いて振り返った。ただ、彼らはただ好奇心の目を向けるだけで、深く考えたりはしなかった。しかし、瑛介は今の状況を完全に理解できずにいた。彼は、ひなのをじっと見つめた。「......今、何て言った？」彼の声は、かすかに低く響いた。「もう一度、言ってくれる？」ひなのは、彼の手が肩をしっかりと掴んでいるのを感じた。でも、痛くはなかった。むしろ、「寂しい夜」という存在そのものが、妙に心地よかった。ひなのは怖がることなく、再びはっきりと言った。「ひなのは、寂しい夜さんが好き！寂しい夜さん、パパになってくれる？」再び、その言葉を聞いた瞬間、瑛介の心は、完全に溶けた。この子たちは、自分を求めているのだ。自分の子供が、自分を父親として受け入れてくれている。彼は、長い時間をかけなければ、子供たちに好かれることはないと思っていた。「寂しい夜さん！」その時、陽平が、焦ったように彼の前に出た。「ひなのは、冗談で言ったのです！」瑛介は、ゆっくりと彼に視線を向けた。「......君はどうなんだ？」陽平は、一瞬固まった。この問いは、どういう意味？次の瞬間、ひなのが、大声で叫んだ。「お兄ちゃんも、もちろんOKだよ！」その言葉を聞き、陽平は完全にやられたことに気づいた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第580話
この子、本当に自分の言葉を都合よく解釈するのが得意だ。「そういう意味じゃないのよ。ママが言いたいのは、寂しい夜さんに奥さんや子供がいないって、どうして分かるの？」「うーん」ひなのは、それらしく頷いたものの、すぐにまた早口で言った。「じゃあ、ママ！明日、ひなのが寂しい夜さんに聞いてみるね！もし寂しい夜さんに奥さんがいなかったら、それならひなののパパになれるってこと？」この子、一体どうなっているの？以前、弘次がどれだけ彼女たちに優しくしてくれても、こんな風に「パパになってほしい」とは言わなかった。それなのに、「寂しい夜」とは数回しか会っていないのに、どうしてこんなことを考えるの？やっぱり、ハンバーガーのパンを食べてもらったのが、そんなに決定的な出来事だったのか？弥生は、驚きを隠せなかった。「ひなの、正直にママに教えて。寂しい夜さん、あなたに何か言ったの？」そうでなければ、どうしてこんな考えを持つのだろう？「え？」「例えば、『パパになりたい』とか言われた？」ひなのはすぐに首を振った。「そんなの言われてないよ。ひなのが自分で、寂しい夜さんにパパになってほしいって思ったの！」「......どうして？」「だって、寂しい夜さんはひなのにも、お兄ちゃんにもすごく優しいもん」弥生は、思わず言ってしまった。「じゃあ、弘次おじさんは優しくないの？」そう言った瞬間、彼女は後悔した。弘次とは、もう関係を断ったのだから。比較するべきではなかった。幸い、子供は深く考えなかったようで、素直に答えた。「でも、ママ......寂しい夜さんのほうが、弘次おじさんよりカッコいいよ」弥生は、一瞬、呆然とした。もしかして、この子......容姿で父親を選んでいる？しかし、冷静になって考えてみると、不思議に思えてきた。弘次もスタイルも抜群で、普通の人とはオーラが違うはずだ。それなのに、ひなのは「寂しい夜さんのほうがカッコいい」と言うのかなぜだろう？弥生は、陽平に聞いた。「陽平は、どう？」陽平は、二人のやり取りをずっと静かに聞いていたが、母親が自分を見ると、ゆっくりと目を合わせた。「ひなのの言うこと、本当？」陽平は、一瞬どの部分の話か分からずに考えたが、直前の会話を思い出し、コク
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第579話
ひなのは、母親に問い詰められた瞬間、おそらく自分たちが悪いことをしたと気づいたかのようにすぐに頭を垂らし、指をこすり合わせた。「ごめんなさい、ママ......ひなのが食いしん坊だったの......」陽平もまた、もらった食事の恩義に対して強く反論できず、口をつぐんでいた。弥生は、陽平までもがこうして沈黙しているのを見て、呆れつつも思わず笑った。「陽平も食いしん坊だったの？」それを聞いて、陽平の端正な顔が一気に赤くなった。「違うよ......」「えっ？」弥生は深く息をつき、静かに言った。「あなたたち、一体何があったの？ママ、前にずっと言ってたでしょ？知らない人からもらった食べ物は勝手に食べちゃダメって」「で、でも......」ひなのは、小さな声で言い訳をした。「ママ、昨日、悠人くんと私たちはもうお友達だって言ったよね？それに、ママも悠人くんにキャンディをあげたよ？」弥生は、言葉を失った。そうだ、自分で言ってしまったのだ。もし悠人の叔父が、ひなのと陽平にとっては知らない人だと言うのなら、彼女自身もまた、悠人にとって知らない人になるのだ。しばらく考えた後、弥生はしぶしぶ認めた。「......そうね、ママの言い方が間違ってたわね」すると、ひなのはすかさず調子に乗った。「大丈夫だよ、ママ！ひなの、怒ってないよ！」「......なら良かったわ」弥生は、娘の柔らかい髪を優しく撫でた。だが、次の瞬間、表情を引き締めた。「でもね。二日連続で、他人からもらったものを食べたことについては、きちんと説明してもらわなきゃね？」再び母親に追及され、ひなのはひどく気まずそうにした。「だ、だって......ママ、寂しい夜さんは他人じゃないもん......」「......他人じゃない？」そう言われて、弥生は少し考え込んだ。そうか、子供たちにとって彼の存在はもう馴染みのあるものだった。これまでずっと、オンラインで応援してくれる存在だったし、本人と会った今、その親しみはさらに強まったのだろう。陽平もその時、口を開いた。「ママ、寂しい夜さんは本当に僕たちに優しくしてくれるよ」「......そう？それなら、どういう風に優しいのか、話してみて？」弥生が尋ねると、ひなのは勢いよく手を
